川剧的起源可以追溯到先秦乃至更早的时期，而后两汉的角抵百戏，为早期的川剧奠定了基础。战国名篇《宋玉对楚王问》中有“其为下里巴人，国中属而和者数千人”。所谓“下里巴人”，即是四川民间歌舞或者歌者舞者的代称。据《太平广记》及《稗史汇编》等文献记载，自蜀郡守李冰起，便有《斗牛》之戏。三国时期，更是出现了四川第一曲讽刺喜剧《忿争》，可谓川剧喜剧的鼻祖。

        唐至五代时期，流行杂剧，是四川戏剧最为鼎盛之期，出现了“蜀技冠天下”的局面。这一时期常演的剧目有《刘辟责买》、《麦秀两岐》和《灌口神》等。并出现了中国戏曲史上到目前为止最早的戏班，即《酉阳杂俎》中所载的干满川、白迦、叶硅、张美和张翱五人所组成的戏班。

        宋元时期四川流行南戏、川杂剧，比较有名的曲目为《酒色财气》。

        明代“川戏”的靳广儿班曾远赴江苏，轰动南京，形成与南戏争胜的局面。明末清初，四川人口锐减，全国各地移民入川，史称湖广填四川。移民们带来了家乡的各种戏剧，使多种南北声腔剧种也相继流播四川各地，并且在长期的发展衍变中，以四川灯戏为基础，融合了高腔、昆腔、胡琴、弹腔等声腔，并与四川方言土语、民风民俗、民间音乐、舞蹈、融合，逐渐形成具有四川特色的声腔艺术，川剧正式形式。

        宣统三年(1911)，辛亥革命成功。在革命思潮推动下，主唱高腔戏班的宴乐、长乐、宾乐、翠华；演唱昆腔、弹戏、胡琴为主的太洪、舒颐和彩华等戏班，经过协商，自愿组成“三庆会”，使五种声腔融汇一炉。“三庆会”拥有康子林、萧楷成、唐广体、唐德彝、周名超、刘芷美、雷泽江等一批名角。它主张戏曲改革，在继承保留川剧传统戏的同时，创演切中时弊的时装戏，上演了《述秋瑾事》、《武昌光复记》、《西太后》等戏。“三庆会”的成立，促使川剧从广场艺术向剧场艺术发展，川剧的艺术水准和文化品位迅速提升，成为中国西南地区影响最大的地方剧种。

        1952年，川剧代表团组织了庞大的演出团，赴京参加第一届全国戏曲观摩演出大会，《柳荫记》、《秋江》、《评雪辨踪》、《送行》、《五台会兄》等一批优秀剧目和演出获奖。

        在声腔方面，主要以高腔声腔为主要对象进行革新。改用女声领腔、帮腔，选择了唱腔好、音色美的女演员充任领腔、帮腔人员。在此基础上，又有女角以女声帮腔、男角以男声帮腔和男女合声帮腔等实验，各剧团还设立女声帮腔专职人员，成为制度。改革声腔的同时，有些剧团也作了一些高腔加伴奏的革新尝试。